鸳鸯在求偶期多是一雄一雌活动，常常一起追逐飞行。雄鸟会紧紧跟在雌鸟身后，偶尔也会喂雌鸟小鱼以献殷勤。雄鸟和雌鸟亦常在一起相互梳理羽毛，看起来非常亲密。古人应该是观察到了这种鸟类出双入对的现象，因而视鸳鸯为忠贞爱情的象征。
共同患难的情侣被称为“苦命鸳鸯”，双双殉情的恋人被称为“鬼鸳鸯”，民间更是有“只羡鸳鸯不羡仙”的说法，许多描述爱情的艺术作品中都有“鸳鸯”的字眼儿。
鸳鸯之所以成为爱情的象征，主要是因为鸳鸯在求偶期多是一雄一雌活动，常常一起追逐飞行。雄鸟会紧紧跟在雌鸟身后，偶尔也会喂雌鸟小鱼以献殷勤。雄鸟和雌鸟亦常在一起相互梳理羽毛，看起来非常亲密。古人应该是观察到了这种鸟类出双入对的现象，因而视鸳鸯为忠贞爱情的象征。
然而，近年的研究却揭示了鸳鸯一些鲜为人知的事实。其实，鸳鸯并不是严格的一夫一妻制，存在着混交的现象。雄性鸳鸯会与不同的雌性个体进行交配。虽然现实和人们的希望存在差距，但在鸳鸯的身上还是寄托着人们对爱情的美好期望。这种期望已经超越了鸳鸯本身，成为一种象征性的文化符号。
