最早的“潜水员”，是2000多年前的海底采珠人。珍珠生长在海底的蚌壳里，要靠采珠人潜入海底采集。相传中国2700多年前就有潜水捕捞珍珠的技术，日本采珠的“海女”据说也有2000年历史，古希腊还有人潜水采海绵。
热爱大海的人往往喜欢潜水，像鱼儿一样游泳戏水，更希望做一名潜水员，在蓝色世界里检修管线、探索沉船……但是你可知道，是什么时候开始有潜水员的？古代也有潜水员吗？
最早的“潜水员”，是2000多年前的海底采珠人。珍珠生长在海底的蚌壳里，要靠采珠人潜入海底采集。相传中国2700多年前就有潜水捕捞珍珠的技术，日本采珠的“海女”据说也有2000年历史，古希腊还有人潜水采海绵。海底采珠技术代代相传，明朝末年宋应星著的《天工开物》，就对“没水采珠”作了介绍。近代随着珍珠养殖业的发展，珍珠大多靠人工培育，不再需要像从前那样潜海捕捞珍珠贝。但是日本的“海女”采珠，还是作为旅游表演节目保留下来。
潜水采珠，在中国古代留下了许多精彩的故事和传说。比如南北朝时北部湾的合浦产海珠，由于过度采集，珠蚌绝迹；后来孟尝来当太守，恢复生态环境，珠蚌又回来了，重新恢复了采珠业，这就是“合浦珠还”的故事。清朝《镜花缘》里有个故事讲君子国的海女廉锦枫潜水采海参供母食，被青丘国的渔民网住绑在船头出卖，来自大唐国的唐敖出银赎救。得了自由的廉锦枫当即纵身重返大海，剖开海蚌，采回明珠，报答恩人。这个故事，20世纪20年代曾被梅兰芳排演成京剧《廉锦枫》。
不过，采珠人算不上是优秀的“潜水员”：他们屏住呼吸钻入水底，一般只能在几米水深的地方待上两三分钟，效率不高。即便有特殊潜水能力的水上民族，比如马来西亚、菲律宾海岛的巴瑶人，泰国、缅甸的莫肯人，也只能下潜几十米。现在，不用呼吸装置的“自由潜水”已经成为一种体育运动，世界纪录已经超过水深100米。
