三清原指三清境，即太清境大赤天、上清境禹余天、玉清境清微天，后指称三清尊神，即玉清之主元始天尊、上清之主灵宝天尊、太清之主道德天尊。三清尊神是道教中世界创造之初的大神，号称三清道祖，他们开天辟地，教化众生，度人无数。
在道教的三清殿中，供奉:玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊，其中道德天尊塑像居元始天尊右位，手执蒲扇，居住大罗天上太清仙境。道祖老君上处玉京，为神王之宗；下在紫微，为飞仙之主。道德天尊是道教最高尊神三清天尊之一，道祖常常分身降世，传教度人，弘扬道法。三清原指三清境，即太清境大赤天、上清境禹余天、玉清境清微天，后指称三清尊神，即玉清之主元始天尊、上清之主灵宝天尊、太清之主道德天尊。
道祖无始无终，生天生地，为教化众生降圣成凡，世号老子（公元前1301年2月15日卯时生），度人无数，屡世为王者之师，传授的《道德经》虽仅五千字，但包含了天地、宇宙、人身的大智慧。因其传下道家经典《道德经》，故称老子为道德天尊，也被道教奉为道祖。也因此每年农历二月十五日为道教道祖老君的圣诞。
太上老君者，大道之主宰，万教之宗元，出乎太无之先，起乎无极之源，经历天地，不可称载，终乎无终，穷乎无穷者也。其随方设教，历劫为师，隐显有无，罔得而测，然垂世立教应现之迹，昭昭然若日月。
三清为道家哲学“三一”学说的象征。《道德经》第四十二章曰：“道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳，冲气以为和。”由无名大道化生混沌元气，由元气化生阴阳二气，阴阳之相和，生天下万物。
这种信仰是公元4世纪发展起来的，其实是一种哲学思想的化身，是道家主张的宇宙论的系统反映。
